В 1219 году полчища Чингисхана покорили Хорезмскую державу. Хорезмшах Мухаммед Джелаль ад-дин бежал на запад. В погоню за ним пошло двадцатитысячное войско во главе с Субедэем и Джебе. Шах укрылся на острове в Каспийском море, где и умер, а преследовавшая его армия продолжила поход. Она прошла через Северный Иран, Азербайджан, Дагестан и вышла в половецкие степи. Половецкий хан Котян обратился за помощью к русским князьям: «Нашу землю суть днесь отняли, а вашу заутро, пришедше, возмут». На совете в Киеве выступить с дружинами против монголов решили Мстислав Киевский, Мстислав Удатный Галицкий, Мстислав Черниговский и другие князья. Участники похода посчитали ниже своего достоинства подчиниться «старейшему» киевскому князю, поэтому отряды разных земель двигались на восток раздельно, растянувшись по Дикому полю - степям между Доном и верхней Окой, Монгольские передовые отряды заманивали их все дальше, и 31 мая 1223 года на берегу Калки русские неожиданно оказались перед основными силами конницы Чингисхана.

Мстислав Киевский поостерегся атаковать противника и засел в укрепленном лагере, а Мстислав Удатный с волынянами и союзниками-половцами бросился в бой. После первой же схватки половцы обратились в бегство, смяв боевые построения дружинников. Монголы разбили войско князя. Киевский лагерь после трехдневного штурма сдался из-за отсутствия воды. Все воины и князья были казнены. Субедэй и Джебе направились в русские земли, но, дойдя до Новгорода Свято-полчского и увидев, что дальше начинается сильное и густонаселенное государство, повернули назад. По пути они попытались вторгнуться в Волжскую Булгарию, но потерпели там поражение. Долгий поход показал монгольским стратегам, что для завоевания Восточной Европы необходимы крупные силы и серьезная подготовка.